胆のうは、胆嚢（たんのう）と書きます。肝臓（かんぞう）で作られた胆汁（たんじゅう）を溜（た）めておくはたらきをしています。胆のうは、肝臓と十二指腸をつなぐ管の途中にあり、西洋梨（なし）のような形をしています。 長さは10cm、幅は4cm程度で、50〜60mlの胆汁を貯えることができます。

肝臓で作られた胆汁は、食事をしていない時に肝臓から出て総肝管（そうかんかん）を通り、胆のうに入ります。胆のうでは濃縮（のうしゅく）され、一時的に貯えられます。体内に取り入れた食べ物が十二指腸に到着すると、胆のうは筋肉を収縮させて胆汁を押（お）し出します。そして総胆管を通り、胆汁は十二指腸に注がれます。

このような胆汁の流れる通り道は胆道（たんどう）と呼ばれています。

【どんな病気？】

胆石症とは、胆道（たんどう）のどこかで胆汁（たんじゅう）の成分が固まって結石（けっせき）ができる病気です。

胆石ができる場所は胆のうが一番多く、「胆のう結石」といいます。 ほかにも胆石ができる場所によって、「総胆管結石（そうたんかん・けっせき）」「肝内結石（かんない・けっせき）」といいます。

胆石によって腹痛や発熱などの症状（しょうじょう）があらわれる病気を「胆のう炎（えん）」といいます。

日本では、食生活の変化と高齢化により、胆石症が増えています。 日本の総人口の10〜15パーセントが胆石を持っているといわれています。

【原因は？】

原因はさまざまですが、主に脂質（ししつ）のとりすぎや、細菌に感染することがあげられます。 食事のときに脂質をとりすぎると胆汁のなかでコレステロールが固まり、少しずつ大きくなり結石（けっせき）になります。 また、胆のうや総胆管が細菌に感染すると、胆汁のなかの色素が変化して結石になりやすくなります。

【治療（ちりょう）するには？】

胆石の大きさや位置によって治療法が違います。痛みがない場合には飲み薬で石を溶（と）かします。痛みが激しい場合はまず痛みを抑（おさ）える薬を使います。胆石を取り出すには、からだの外から衝撃波（しょうげきは）で圧力をかけて石を砕（くだ）くか、手術で取り除きます。