小腸

小腸〈空腸（くうちょう）・回腸（かいちょう）〉は、胃や十二指腸で消化された食べ物をさらに分解し、栄養素を吸収するはたらきをしています。十二指腸も小腸の一部ですが、一般的に小腸とは空腸・回腸のことをいいます。小腸はからだの中で最も長い臓器ともいわれ、約6メートルほどあります。「小腸の内側を広げるとテニスコート1面の4分の1ほどの面積になる」ともいわれています。

小腸の粘膜（ねんまく）には、腸絨毛という無数の突起（とっき）があり、ビロード〈やわかい布の一種〉の絨毯（じゅうたん）のようになっています。腸絨毛があることによって、表面積が大きくなり、より多くの栄養素を吸収できます。腸絨毛はからだの組織に必要なほぼすべての物質を吸収します。水、ミネラル、糖、アミノ酸、ビタミンなどが絨毛（じゅうもう）を通って腸のなか、小腸の中の血管に入って行きます。

外部からの抗原（こうげん）〈細菌（さいきん）やウイルスなど〉に直接さらされている腸管の内側では体内の免疫※細胞（さいぼう）の50%以上が集中しており、ユニークな免疫機能を持っています。その代表は腸管の上皮にあるパイエル板というシステムです。M細胞という特殊（とくしゅ）なかたちの細胞がいて、抗原を免疫細胞の集まっているパイエル板へ誘導（ゆうどう）し、免疫細胞の樹状（じゅじょう）細胞、リンパ球のT細胞とB細胞、形質（けいしつ）細胞などによって処理しています。

小腸では酵素（こうそ）をたくさんふくんだ小腸液（しょうちょうえき）が作られています。この酵素は、胃から運ばれてくるどろどろの粥（かゆ）状になった食べ物をほぼ完全に消化します。例えば、炭水化物を細かくして麦芽糖（ばくがとう）・ぶどう糖にしたり、脂肪（しぼう）を細かくして脂肪酸（しぼうさん）とグリセリンにします。このようにして作り変えられた栄養素は腸に吸収されます。

吸収された栄養素は血液によって肝臓（かんぞう）に運ばれ、残りのどろどろの粥（かゆ）状の物質は大腸へ運ばれます。小腸と大腸は、回盲弁（かいもうべん）で分けられています。回盲弁は、大腸の中の物質が小腸に逆流しないように開いたり閉じたりしています。